Noite de Lobos começa como muitas aventuras sombrias de outrora: com uma jornada até o fim do mundo. Abre em definitivo com um homem vislumbrando através de uma carta enigmática e conturbada o que lhe aguardaria em sua chegada. Já aqui, o filme declara suas melhores e piores sensibilidades. Este novo thriller de Jeremy Saulnier é sobre o retorno às nossas raízes, em especial como contadores de histórias, como uma espécie e como criaturas mundanas. Animais, de fato. O diretor usa o filme para enfatizar esse regresso no atalho das sombras, do profano e do sobrenatural. O espectro do longa de Saulnier demonstra que até o fim dessa história o espectador não julgará se um dos protagonistas alcançarem uma arma antes de um crucifixo.
A trama engrena com um desaparecimento. Em um remoto vilarejo no norte do Alasca, Bailey (Beckam Crawford) é a terceira criança a sumir no pacato lugar, supostamente carregada por lobos para a morte. Sua mãe, Medora (Riley Keough), entra em contato com o naturalista aposentado e autor Russell Core (Jeffrey Wright) depois de ler seu livro Um Ano Entre Eles, onde relata seu convívio com alcateias e, como gancho para esta ligação, como caçou e matou um membro dela. Os dois desenvolvem um parentesco estranho, ligado pela solidão. A medida que Russell enxerga além do vilarejo, descobre que as coisas não são tão sem propósito quando aparentam. quando o marido de Medora, Vernon (Alexander Skarsgård) retorna para casa por conta de um acidente no Iraque, os eventos atingem um violento ponto de ebulição.
Saulnier, que dirigiu os maravilhosamente aterrorizantes Ruína Azul e Sala Verde, tem uma visão da América potencialmente brutal. Ruína Azul é uma narrativa de vingança simples, em que um rancor de longa data irrompe em um novo ciclo de matança, enquanto Sala Verde segue uma luta entre uma banda punk e um grupo de neonazistas depois de um show. Noite de Lobos é algo diferente, um conto com um senso de grandeza e escala mítica. Situado nas extensões congeladas do Alasca, é carregado com imagens deslumbrantes e assustadoras de um país no seu ápice, mas não há conspiração sensata suficiente para fundamentar o filme na realidade que prende o espectador neste mundo. A partir da metade do filme, tudo parece colocar o pé no frio onírico sem fundo, mas sequer conclui isso.
A crueldade muitas vezes superficial da imagem será decepcionante para alguns, mas junto com as performances, é o aspecto mais forte. Eles captam o medo confuso de estar em conflitos que em torno de grande parte do restante da imagem caem de maneira mais tangível. Cada cena é confiantemente construída com uma visão clara, mas extremamente subjetiva e adaptada para os que realmente imergem na história. Assim, é questionável se o roteiro de Saulnier e Macron Blair oferece um modelo que muitas audiências vão querer ver e se entreter até o final.
No entanto, é um prazer ver Jeffrey Wright – um ator sempre confiável que muitas vezes é desperdiçado – recebendo um raro papel principal bem no topo da sua forma, vendendo-nos silenciosamente em um homem que claramente internaliza muito bem. É uma performance profundamente sentida e, enquanto os personagens à sua volta podem sofrer muito menos profundidade, ainda há turnos impactantes de Riley Keough e James Badge Dale como o xerife local, Donald.
A habilidade de Saulnier brilha durante os grandes confrontos e conclusões abertas; ele pode fazer as cenas mais estilizadas parecerem obscuramente realistas. O tiroteio no meio do filme é como o seu bom acabamento brilha mais claramente, e ele consegue comunicar a complexa geografia do impasse de forma muito clara. Há momentos em Noite de Lobos – nenhum deles diretamente relacionado à trama – que são tão inquietantes e abrasadores quanto os melhores momentos de seus dois mais expressivos títulos. Ainda assim, o filme nunca é coerente fora desses momentos de vasão. Acaba, no final, proporcionando uma experiência decepcionante, confusa, mas inegavelmente fascinante.